Le premier habitant de la Terre a été une bactérie. Les bactéries en ont été les seuls occupants pendant plus de 2 milliards d'années.

Maintenant encore, on trouve des bactéries partout où la nourriture (ou l'énergie) est disponible, c'est à dire presque partout, même dans les conditions les plus extrêmes telles que l'eau brûlante des océans à proximité des fumeurs noirs où la glace des pôles.

La cellule bactérienne est une cellule primitive, de constitution relativement simple qui s'est adaptée à des conditions de vie variées.

Les bactéries se multiplient en général très rapidement. Il est courant de voir leur nombre multiplié par 2 en 20 min. Comme leur multiplication dans les conditions favorables suit une loi exponentielle, leur nombre atteint vite une valeur énorme.

La croissance des bactéries commence par une augmentation de la quantité des différents constituants cellulaires. La cellule grossit et se divise par scissiparité ou par bourgonnement pour donner naissance à deux cellules filles de taille semblable.